En abril del corriente año la Organización Mundial de La Salud (OMS) mostró su preocupación por reportes que dan cuenta de un elevado número de trabajadores y trabajadoras de la salud con diagnóstico de Covid-19. Definió como prioritario el cuidado del personal sanitario, dado que constituyen la primera línea de respuesta frente a esta pandemia por coronavirus que toca cursar. Apuntó que según la evidencia, el acceso y correcto uso de equipos de protección personal minimizan el riesgo de infección. Permiten realizar el trabajo de manera eficaz y segura. Pero lamentablemente no son pocos los sitios de atención de pacientes que durante esta emergencia han sufrido faltantes de materiales de bioseguridad. Entre los cuales los necesarios barbijos N95 adquieren notoriedad. Alegan que la exacerbada demanda global generada por el virus SARS-CoV2 ha puesto en jaque la provisión de este insumo. Frente al preocupante panorama algunas instituciones de diversas partes del mundo han tenido que preguntarse si existe posibilidad de reutilizar los N95.

¿Reutilizar Barbijos N95?

Antes que nada conviene comentar que según el fabricante en tiempos normales los barbijos N95 están aprobados para un solo uso. Ese sería el escenario ideal y no tener que reutilizar uno. Según autoridades sanitarias su empleo se encuentra actualmente reservado para el personal involucrado en el manejo de casos sospechosos y confirmados de COVID-19.

Los N95 tienen la capacidad de bloquear el 95% de las partículas de 0,3 µm o mayores presentes en el aire y libres de aceite. Su éxito radica en una capa media filtrante, constituida por fibras de polipropileno electrostáticas. También en un diseño a manera de escudo que permite sellar el ingreso de o egreso de aire por fuera de esa capa filtrante. Dichas características lo hacen más seguro y con mejores prestaciones que los denominados barbijos quirúrgicos ¿Pero pueden ser reutilizados?

Mejor que un barbijo quirúrgico en COVID-19

Dada la situación los N95 ya se están reutilizando en la mayoría de los centros de Latinoamérica y del mundo. Con periodos de tiempo variable que van desde los 5 a 15 días para un único N95. Como ocurre con otros tópicos, la premura con la que se ha instalado la crisis sanitaria no ha permitido sustentar científicamente la seguridad de dicha práctica. De todos modos, existe cierto consenso en que un N95 reusado y en buenas condiciones confiere mayor protección que un barbijo quirúrgico a la hora de interactuar con pacientes positivos.

Recientemente el Centro de Control de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) ha recomendado para ese país extender el uso de los N95 más allá de lo sugerido por el fabricante. También reutilizarlos de manera limitada en caso de ser necesario. Incluso habilitó, con la Agencia de Alimentos y Medicamentos (FDA), la posibilidad de descontaminarlos durante la emergencia. Otros países bajo la pandemia se han hecho eco de la iniciativa y con mayor o menor celeridad están empezando a generar respuestas similares.

¿Cómo se descontaminan los barbijos N95?

Por el momento debido a los pocos estudios realizados no es factible recomendar de manera fehaciente un método de descontaminación en particular. Pero se consideran promisorios: el empleo de vapores de peróxido de hidrógeno, la radiación ultravioleta y el calor húmedo. La FDA parece haberse inclinado por el uso de vapor de peróxido de hidrógeno y ha autorizado algunos centros en los Estados Unidos para realizar dicha práctica. Cabe aclarar que este procedimiento no implica esterilización de los N95. Dado que está dirigido directamente a eliminar SARS-CoV2, otros microorganismos más resistentes como algunas bacterias podrían persistir.

Son numerosos los grupos de investigación que en las últimas semanas se han abocado a tratar de responder este interrogante sensible con la mejor evidencia disponible. Por el momento hacen foco en algunas certezas brindadas por expertos y expertas a la hora de reutilizar de los N95

No todos los barbijos N95 se pueden reutilizar

En procedimientos de alto riesgo que impliquen la producción de aerosoles se recomienda siempre utilizar N95 nuevos. Existe consenso científico en que debe ser inmediatamente descartado todo N95 que: presente manchas de sangre, secreciones u otros fluidos, haya estado en contacto directo con aerosoles de un paciente infectado, o bien tenga cualquier rotura en las capas filtrantes o desgastes en componentes que no hagan posible un cierre perfecto con la cara. Esto último debe ser minuciosamente controlado por cada trabajador antes de cada postura.

Todo N95 reusado debe ser de uso individual durante esta crisis por COVID-19. Preferentemente empleado de manera continua- según CDC hasta 8 horas- con la finalidad de evitar contagios accidentales al manipular frecuentemente el barbijo. El uso del N95 por debajo de un barbijo quirúrgico o una máscara facial puede ser de utilidad para preservarlo. Desaconsejan algunos “métodos caseros” de descontaminación. Tanto el lavado con agua y jabón, la inmersión en hipoclorito de sodio, el empleo de alcohol, o el calor por microondas han disminuido la eficiencia de filtrado de los N95.

Rotar los N95

Luego del uso, y en caso de estar en buenas condiciones, sugieren guardarlo en un lugar seguro del centro sanitario. Preferentemente en una bolsa de papel respirable. Es vital durante este proceso, al igual que al momento de reusarlo, una correcta higiene de manos y el uso de guantes.

Finalmente, en caso de contar con 5 o 7 barbijos N95 exclusivos para cada persona, algo propuesto por algunos centros es rotularlos e ir rotando su uso cada día. De ese modo se permite que el paso del tiempo afecte la viabilidad del virus. Otra estrategia en tiempos de faltantes de insumos básicos de bioseguridad. A la espera de otras iniciativas, busca limitar el impacto de COVID-19 en la salud del personal sanitario.